|  chipbong_online96
Mem tích cực nhất
| Tổng số bài gửi : 1315
Thanked : 5
Points : 1630
Join date : 07/12/2009
Age : 27
Đến từ : ĐØñ ¡Äñ çHï Lå ÞË ß¤Ñg...
Đẳng cấp
Độ tích cực:
    (8/100) | |  Tiêu đề: Nợ Tình - Agatha Christie  Tue 22 Jun 2010 - 17:46 | | |  | |  | | nguồn: vnthuquan
Agatha Christie
Nợ Tình
Dịch giả: KHƯƠNG DUY
Phần Mở Đầu
TRÍ NHỚ CỦA LOÀI VOI
15 năm trước, thi thể
của tướng Alistair và vợ ông, bà Molly Ravenscroft được phát hiện gần
Overcliffe. Cả hai đều chết vì những vết đạn, và một khẩu súng, trên đó
chỉ toàn dấu tay của họ, được tìm thấy bên cạnh thi thể. Trong cuộc
điều tra, đã không ai có thể chứng minh được đây là một vụ tự sát của
cả hai hay là một vụ giết người rồi tự sát theo?
Bà Ariane Oliver đã gặp
và nói chuyện với một số người mà bà xem họ là “những con voi” do đặc
tính nhớ lâu của giống vật này. Trong những mẩu chuyện chắp vá của
mình, những người này đã đưa ra những tình huống khác nhau, nhưng một
ông bạn của bà, Hercule Poirot, đã lưu ý nhất đến một chi tiết mà ông
cho là có thể đặc biệt: Molly Ravenscroft có bốn bộ tóc giả và ông cho
rằng cần phải đào thật sâu vào quá khứ hơn nữa hòng tìm ra sự thật...
***
Hercule Poirot đang đợi người bạn gái của mình là
và Ariane Oliver, người viết tiểu thuyết trinh thám. Hình như bà ta có
một việc gì đó cần hỏi ý kiến ông. Nhưng tại sao bà lại có vẻ ngập
ngừng khi nêu vấn đề? Bà có mang tới cho ông một việc khó khăn cần giải
quyết không? Có phải đây là một vụ giết người không? Ông cho rằng đối
với bà thì đây có thể là bất cứ một vấn đề gì. Dưới con mắt của bà,
những chuyện thường tình và những chuyện lạ lùng cũng giống nhau cả mà
thôi.
Suy nghĩ của ông đi về một vài năm trước đây và ông nhớ lại những việc
mà bà ta đã đẩy ông vào. Một vụ giết người tưởng tượng trong một ngày
hội từ thiện trở thành một vụ giết người thực sự. Một ngày nọ có một cô
gái tới làm gián đoạn bữa ăn của ông vì cô cho rằng mình đã phạm vào
một tội ác nhưng không mấy chắc chắn. Bà Oliver cũng giống cô gái ấy,
nhưng bà xông thẳng vào sự việc không nghĩ tới bản thân khi hành động.
Cuộc viếng thăm của bà ta chiều nay có đưa ông tới một vụ việc nguy
hiểm hay chỉ là một vấn đề đơn giản? Ông chưa biết rằng đây là một vụ
hai người cùng tự tử đã xảy ra cách đây mười lăm năm và cảnh sát lúc đó
đã cho rằng kết luận như vậy là đúng.
Ông cũng chưa biết rằng vụ này lại liên quan tới một đôi trai gái đang
yêu nhau và dự tính sẽ kết hôn với nhau. Ông càng không ngờ rằng đôi
trai gái ấy lại quan tâm đặc biệt tới vụ này đến như thế, họ đặt ra cho
ông nhiều câu hỏi về nhận định và hành động của ông về vở bi kịch mà
ông phải điều tra.
Ông không biết tất cả những cái đó khi ông đặt cần máy điện thoại
xuống. Ông chỉ nghĩ một điều: Bà Oliver sẽ tới gặp ông chiều nay để đặt
ra cho ông một vấn đề và hỏi ý kiến ông về vấn đề đó. Một vấn đề chắc
chắn là có nhiều khó khăn. Đúng là những người rất thông minh cũng
không thể lường trước được những gì xảy đến với mình trong một tương
lai gần nhất.
|
|
CHƯƠNG I
BỮA TIỆC CỦA CÁC NHÀ VĂN
Bà Oliver vừa soi gương vừa nhìn đồng hồ trên lò
sưởi và nhận ra mình đã chậm mất hai mươi phút. Sau đó bà lại ngắm mình
trong gương. Bà thừa nhận rằng mình hay thay đổi kiểu đầu. Bà đã thử
qua các kiểu. Có thời kỳ bà chải tóc theo lối cổ, sau đó theo kiểu hiện
đại, chỉ cần một làn gió nhẹ là tóc hất ngược về phía sau để lộ ra cái
trán trí thức của mình, ít nhất là bà cho rằng như vậy. Có những lọn
tóc được sắp xếp cẩn thận, có những lọn tóc được chải cẩu thả một cách
tài tử. Nhưng lúc này phải chải kiểu khác vì bà dự định phải đội mũ,
điều ít khi xảy ra ở bà.
Trên cái giá phía sau tủ có bốn chiếc mũ. Hai chiếc dùng để đi dự đám
cưới. Trong những trường hợp như vậy, những chiếc mũ này là cần thiết.
Chiếc thứ nhất có cắm lông chim, rất vừa đầu, không cần tránh mưa bất
chợt từ nơi đỗ xe đến nhà thờ. Chiếc thứ hai, rất hiếm, chuyên dùng cho
những đám cưới tổ chức vào mùa hè vì nó được làm bằng vải tuyn màu
vàng, trang trí bằng những bông hoa mi-mô-da lụa.
Hai chiếc mũ khác thì có thể dùng cho mọi chuyến đi. Chiếc thứ nhất
Oliver gọi là mũ "đi nông thôn". Làm bằng dạ La Havane, nó rất phù hợp
với chiếc quần và hai chiếc áo thun cộc tay của bà, một may bằng vải
ca-xơ-mia và một bằng vải mỏng hơn hợp với thời tiết nóng bức. Hiện
thời bà thích mặc áo thun và để đầu trần. Vì sao lại phải đội mũ khi đi
thăm bạn bè ở nông thôn kia chứ?
Chiếc mũ thứ tư cũng thuộc loại đắt tiền mà bà rất ít dùng. Nhiều lúc
bà tự nhủ ít dùng vì nó quá đắt. Đó là loại mũ gồm nhiều lớp nhung màu
chì, phù hợp với mọi loại áo quần và trong mọi chuyến đi.
Bà Oliver ngần ngừ một lúc lâu trước khi gọi người giúp việc.
- Maria!
Rồi bà gọi to hơn:
- Maria! Tới đây một phút.
Maria chạy tới. Cô ta đã quen với việc bà chủ gọi để hỏi ý kiến cô về cách ăn mặc trước khi đi ra ngoài.
- Bà định đội cái mũ đẹp ấy ư, đúng không?
- Phải. Và tôi muốn hỏi, theo ý cô, như vậy là đẹp hay ngược lại.
Maria lùi lại mấy bước để nhìn cho rõ.
- Trời, tôi cho rằng bà đã đội đằng sau ra đằng trước rồi.
- Phải, tôi biết - Bà Oliver nói - Tôi biết rõ và tôi có cảm tưởng rằng đội lại thì tốt hơn.
- Ồ! Tại sao?
- Vì chiếc mũ được làm ra như thế. Chắc chắn là màu xanh nước biển
tương hợp với màu nâu, và màu xanh lá cây tương hợp với màu đỏ.
Nói xong bà Oliver đội lại mũ. Sau đó bà kéo lệch mũ xuống một bên đầu. Nhưng cả bà và Maria cũng thấy như vậy là chưa ổn.
- Đội như vậy chưa hợp với khuôn mặt của bà - Maria nói - Cũng không phù hợp với bất cứ ai.
- Không. Cuối cùng tôi thấy đội như vậy là được.
Bà Oliver bỏ mũ ra. Maria giúp bà mặc chiếc áo màu cánh gián rồi đội mũ cho bà.
- Bà thật lộng lẫy, thưa bà.
Chính điểm này mà bà quý Maria. Nếu người ta tạo cho cô ta một cơ hội,
dù nhỏ, cô sẽ có những lời khen ngợi và tán tụng ngay lập tức
- Tôi hình dung là bà sẽ đọc một bài diễn văn trong bữa tiệc ấy, đúng không ạ?
- Một bài diễn văn ư? - Oliver nhắc lại một cách sợ hãi - Chắc chắn là
không. Cô cũng biết đấy không phải là thói quen của tôi.
- Tôi tưởng đây là việc thường có trong các bữa tiệc của các nhà văn.
- Tôi không cần thiết phải làm như vậy. Không thiếu những người thích nói và họ nói tốt hơn tôi.
- Tôi tin chắc là bà nói rất hấp dẫn, nếu bà muốn - Maria giở trò nịnh nọt.
- Không. Tôi biết rõ là tôi nên làm việc gì và không nên làm việc gì.
Tôi không thể đọc diễn văn được. Tôi sẽ bối rối, run rẩy, bỏ sót vấn đề
hoặc nói hai lần cùng một vấn đề. Tôi sẽ không chỉ tỏ ra đần độn mà còn
không thể kết thúc bài nói của mình.
- Được rồi. Tôi cho rằng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp. Đó là một bữa tiệc lớn, phải không ạ?
- Phải - Bà Oliver nói bằng giọng chán nản - Một bữa tiệc lớn.
Bà tự nhủ: "Không hiểu tại sao mình lại quyết định đi dự bữa tiệc
này?". Nhưng bà không nói thành lời vì Maria đã vội vã đi xuống bếp vì
mùi khét của nồi thức ăn trên bếp lò.
"Mình cho rằng vì mình muốn biết tình hình. Trước đây nhiều lần người ta đã mời mình nhưng mình không dự rồi".
* * *
Bà Oliver đang dùng món bánh làm bằng bột và lòng
trắng trứng trên đĩa của mình. Đây là món bánh ngọt mà bà thích khi kết
thúc bữa ăn. Ít nhất đối với người trong lứa tuổi của bà, người ta phải cẩn thận với các món ăn. Đó
là vì hàm răng. Đúng vậy, những chiếc răng rất đẹp và chúng làm cho
người ta không còn cảm giác như ăn uống. Chúng được sắp xếp đều đặn và
trắng bóng; răng giả lại đẹp hơn răng thật. Bà Oliver còn ít răng thật
và bà cam đoan rằng răng giả không bền chắc lắm. Bà cho rằng những con
chó có hàm răng bằng ngà, còn răng con người thì chỉ bằng xương thôi.
Hoặc bằng một chất hoá học nếu chúng là răng giả. Dù thế nào đi nữa
cũng không nên để mình lâm vào hoàn cảnh lúng túng. Rau diếp khó ăn hơn
hạnh nhân muối. Kể cả kẹo sô-cô-la, ca-ra-men và bánh trứng gà nữa. Thở
dài một cách hài lòng, bà Oliver ăn miếng bánh cuối cùng.
Bữa tiệc được tổ chức để chào mừng các nhà văn nữ. Nhưng may thay khách
mời không chỉ có phái nữ. Bà Oliver ngồi giữa hai đại biểu nam giới.
Ông Edwin Aubyn, người mà bà cảm phục về những vần thơ của ông, là một
người tính nết dễ mến khi kể lại nhữngchuyến du lịch ra nước ngoài của
mình. Ông Wesley Kent, cả ông này nữa, là một người lịch thiệp. Ông ta
có những lý do chắc chắn khi nói mình thích những cuốn tiểu thuyết nào
và bà Oliver đã nhìn ông bằng cặp mắt trân trọng. Những lời khen của
nam giới thường là nồng hậu. Phụ nữ thường có những nhận xét thiên
lệch. Họ thường viết thư cho bà. Có những người ở bên kia đại dương với
những lời lẽ khác thường. Tuần lễ trước bà đã nhận được một bức thư như
vậy, thư bắt đầu bằng những lời tán tụng: "Khi đọc cuốn tiểu thuyết mới
nhất của bà - Con cá đỏ thứ hai
- tôi đã nhận ra tấm lòng cao thượng của bà". Bà Oliver là người tương
đối khiêm tốn, cho rằng những cuốn tiểu thuyết trinh thám của mình đều
mang tính chất cao thượng cả. Nhưng bà thấy nhiều người không thấy được
cái đó cho rằng bà chỉ có cái tài viết để nhiều người thích đọc mà
thôi.
Đến giờ dùng cà-phê. Mọi người đứng lên và đi lại trong phòng. Bà
Oliver biết lúc này là những giờ phút nguy hiểm, có những người đàn bà
khác sẽ gặp bà nói lên những lời khen ngợi làm bà khó chịu hoặc đặt ra
những câu hỏi mà bà không thể trả lời được. Một bà bạn người nước ngoài
bữa nọ đã bảo bà với giọng trìu mến:
- Tôi đã nghe thấy chị trả lời nhà báo trẻ tuổi ấy. Tôi thấy chị còn
thiếu... nói thế nào nhỉ? Thiếu lòng tự hào về những tác phẩm của mình.
Đáng lẽ chị phải nói: "Phải, tôi đã viết tốt. Tốt như bất cứ nhà văn
viết tiểu thuyết trinh thám nào".
- Nhưng như vậy là không đúng sự thực- Bà đã cãi lại - Chắc chắn là tôi viết không tồi, nhưng...
- A! Chị đừng nói thế. Chị cần tuyên bố rằng chị viết rất giỏi, tuy
thực tế không phải như thế. Mọi người sẽ biết và nhắc lại.
Vấn đề bây giờ không có gì là khó khăn cả, bà Oliver tự nhủ. Chỉ có hai
ba bà nhìn thấy Oliver và đứng đợi bà ra khỏi phòng ăn. Bà mỉm cười với
họ và trả lời họ bằng một câu nhạt nhẽo. Ví dụ: "Bà thật đáng mến. Tôi
rất sung sướng khi biết rằng nhiều người yêu thích những cuốn sách của
tôi". Sau đó bà lẩn đi chỗ khác.
Bà đảo mắt nhìn trong phòng khách. Liệu bà còn may mắn nói lại câu ấy
với những bạn bè và những người thán phục bà nữa không. Nhưng mọi người
đã đi tìm chỗ ngồi trên những chiếc ghế bành và ghế trường kỷ. Sự nguy
hiểm vẫn còn. Vì bà đã nhìn thấy một bà ăn vận khá sang trọng, nét mặt
khá nghiêm nghị.
- A! Bà Oliver! - Bà ta cao giọng kêu lên - Rất may mắn hôm nay được
gặp bà. Từ lâu tôi đã muốn như vậy. Tôi kính phục những cuốn sách của
bà. Tôi rất kính phục. Và cả con trai tôi nữa. Ngày xưa, mỗi khi đi đâu
chồng tôi thường mang theo ít nhất là hai cuốn sách của bà. Nhưng xin
bà hãy ngồi xuống. Tôi muốn hỏi bà nhiều chuyện.
Đây không phải là người đàn bà dễ gây thiện cảm, bà Oliver nghĩ như
vậy. Nhưng cuối cùng, người này hay người khác... Bà để mặc người đàn
bà kia đưa mình tới một chiếc trường kỷ, có hai chỗ ngồi ở một góc
phòng khách.
- A! Chúng ta đã có chỗ ngồi rồi - Người hâm mộ bà nói như vậy khi
người ta mang cà-phê tới- Tôi cho rằng và chưa biết tên tôi. Tôi là
Burton-Cox.
- Vâng, thưa bà - Bà Oliver trả lời, giọng bối rối.
Bà Burton-Cox ư? Hình như mình đã nghe nói đến cái tên này. Bà ta có viết lách gì không? Chắc chắn không phải là tiểu thuyết.
Có thể là sách chính trị ư?
- Có lẽ bà ngạc nhiên khi thấy tôi nói chuyện với bà. Nhưng khi đọc
sách của bà, tôi thấy bà có lòng thương người, bà hiểu rõ bản chất con
người. Tôi cho rằng có người nào giải đáp câu hỏi khổ tâm của tôi thì
người ấy chính là bà.
- Tôi không biết tại sao...
Bà Burton-Cox cho một miếng đường vào tách cà-phê của mình rồi lấy thìa
nghiền nát nó ra như đang nghiền một khúc xương. “Răng bà ta bằng ngà
chắc? " Bà Oliver nghĩ như vậy.
- Câu chuyện tôi muốn hỏi bà là thế này: Bà có một người con gái đỡ đầu tên là Célia Ravenscroft đúng không?
- Ồ? - Bà Oliver chỉ đơn giản ngạc nhiên kêu lên như vậy.
Bà có rất nhiều con đỡ đầu. Đến tuổi này thì bà không nhớ hết tên những
cô cậu ấy nữa. Trong những thời gian cần thiết bà đã làm tròn bổn phận
của mình, gửi cho chúng những đồ chơi vào dịp lễ Noel, thỉnh thoảng tới
thăm chúng, đưa chúng đi nghỉ cuối tuần khi chúng còn ở ký túc xá. Khi
chúng đã trưởng thành, nhất là khi chúng kết hôn thì bà phải làm một
việc gì đó. Sau đó chúng mờ nhạt đi trong cuộc sống của bà.
- Célia Ravenscroft - Bà Oliver nhắc lại - Phải, phải, đúng như thế.
Nhưng không có một hình ảnh cụ thể nào trong đầu óc bà. Bà nhớ khi đứa
bé ấy làm lễ rửa tội bà đã tặng nó một cái rây bột bằng bạc. Một dụng
cụ để lọc sữa, nhưng có thể cô gái đã bán nó đi khi túng tiền. Làm thế
nào mà nhớ hết những chiếc bình pha cà-phê, những chiếc rây sữa, những
chiếc chuông nhỏ mà bà đã có trong thời kỳ mình còn là trẻ con.
- Nhưng đã từ lâu tôi không gặp cháu - Bà Oliver nói thêm.
- Tôi cho rằng đúng như thế, một cô gái sống độc lập thì thường dễ bị
xô đẩy, quan niệm thường luôn thay đổi. Nhiều người rất thông minh khi
rời trường đại học. Nhưng những quan niệm chính trị... Cuối cùng, tôi
cho rằng giới trẻ ngày nay ít nhiều cũng quan tâm đến những vấn đề
chính trị.
- Thú thật là tôi chưa từng nghe nói đến vấn đề này - Bà Oliver trả lời, đối với bà chính trị như là một cái gì giả dối.
- Tôi sẽ nói với bà điều mà tôi muốn biết, tôi tin rằng bà sẽ chấp nhận
trả lời cho tôi rõ. Tôi thường nghe nói rằng bà là người tốt bụng và
nhiệt tình.
Hay là bà ta định vay tiền của mình đây, bà Oliver thầm nghĩ vì bà cũng
đã gặp nhiều người muốn nhờ vả tiền nong hay mở đầu câu chuyện bằng
cách này.
- Bà có biết không, lúc này là lúc rất nghiêm trọng đối với tôi - Bà
Burton-Cox nói tiếp - Thật vậy, Célia muốn kết hôn với Desmond, con
trai tôi.
- Ồ! Thế ư?
- Ít nhất đây là ý định của hai đứa trong lúc này. Nhưng bà cũng thừa
nhận là phải hiểu rõ con người, ở đây có một điểm tôi muốn làm sáng tỏ.
Một vấn đề khác thường mà tôi không muốn hỏi người ngoài. Nhưng bà, bà
Oliver thân mến, bà không phải là người ngoài.
Bà Oliver tự nhủ thà rằng là như thế, nhưng bà cảm thấy lo ngại. Mình
tự hỏi, bà nghĩ, nếu Célia đã mang thai và nếu người ta không biết mình
không nắm được tình hình thì công việc sẽ dẫn tới đâu. Thật là quá phức
tạp. Mặt khác, Célia bây giờ cũng đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi
rồi, như vậy rất dễ dàng cho mình trả lời rằng mình không biết gì cả.
Bà Burton-Cox cúi xuống gần bà nói:
- Tôi cho rằng bà biết rõ sự việc ấy một cách chi tiết. Có phải mẹ cô ta đã giết bố cô ta hay ngược lại?
Bà Oliver đợi nghe mọi câu hỏi, trừ câu hỏi ấy. Bà mở to mắt và nhìn bà Burton-Cox một cách ngờ vực.
- Nhưng... tôi không hiểu. Tôi muốn nói ... vì lý do nào...
- Bà Oliver thân mến, chắc chắn là bà biết toàn bộ câu chuyện. Nó phải
có nguyên nhân. Ôi? Tôi biết rõ là nó đã xảy ra cách đây hơn mười lăm
năm. Nhưng nó có tiếng vang lớn và chắc hẳn là bà còn nhớ.
Bà Oliver cố gắng tìm một câu trả lời hợp lý. Célia là con đỡ đầu của
bà, và mẹ cô - bà Molly Preston - là một trong những bạn gái của bà,
tuy không phải là rất thân thiết. Bà ta đã kết hôn với một viên sĩ quan
tên là Ravenscroft. Thật kỳ lạ là bà Oliver nhớ rất ít về họ. Bà cũng
không nhớ mình có là người phù dâu trong đám cưới của họ hay không nữa
kia. Sau đó vợ chồng nhà Ravenscroft rời nước Anh để đi Trung Đông hoặc
Ấn Độ, bà cũng không biết. Đôi lúc họ có trở về nghỉ ngơi ở nước Anh
nhưng bà chỉ nhớ một cách mơ hồ mà thôi. Như người ta nhớ tới những bức
ảnh cũ trong một cuốn an-bum đã rách nát vậy.
Bà Burton-Cox tròn xoe mắt nhìn bà như thất vọng vì người đối thoại của mình không thể nhớ lại được câu chuyện đã xảy ra.
- Bà muốn nói về vụ tai nạn...
- Không. Đây không phải là một vụ tai nạn. Câu chuyện xảy ra ở vùng
Kent, nơi nhà Ravenscroft có một biệt thự bên bờ biển. Một hôm người ta
thấy hai người bị chết vì đạn súng lục trên bờ vực. Nhưng cảnh sát
không thể kết luận được có phải người vợ giết chồng rồi sau đó tự sát
hoặc ngược lại, người chồng giết vợ rồi sau đó tự sát không. Việc những
đường đạn của các nhà chuyên môn cũng không mang lại kết quả gì, và
người ta đã nghĩ đây là một vụ tự sát của cả hai người. Nhưng có thể nó
là một vụ giết người không cố ý, tiếp đó là tự sát. Tuy nhiên mọi người
đều cho rằng đây là vụ giết người. Nó được loan tin trên các báo và
công chúng có nhiều ý kiến khác nhau...
- Những chuyện giật gân nhất là chuyện gì? - Bà Oliver hỏi.
- Rất khó mà xác định. Người ta nói có một cuộc cãi nhau giữa hai vợ
chồng chiều hôm trước, người ta cũng gợi ý là có một người thứ ba là
một người đàn ông hoặc một người đàn bà. Nhưng vụ này không bao giờ
được làm rõ và tôi cho rằng người ta đã bưng bít trong chừng mực có thể
vì tiếng tăm của tướng Ravenscroft. Người ta cũng nói ông ta có một
thời gian dài nằm ở nhà điều dưỡng và ông không có trách nhiệm gì về
những hành động của mình cả.
- Tôi lấy làm tiếc - Bà Oliver trả lời một cách quả quyết - Nhưng tôi
phải thú nhận rằng tôi không biết gì về vụ này cả. Bây giờ bà nói tôi
mới nhớ ra có câu chuyện ấy, nhưng tôi không biết là nó đã diễn ra như
thế nào cả.
Sau này bà Oliver rất tiếc rằng mình không nói to suy nghĩ của mình:
"Tôi tự hỏi tại sao bà lại cả gan nói chuyện này với tôi".
- Tôi rất cần biết rõ về tấn thảm kịch này - Bà Burton-Cox nài nỉ - Vì con trai yêu quí của tôi muốn cưới Célia.
- Tôi lấy làm tiếc là không giúp bà được gì vì tôi không biết những chi tiết của việc này.
- Những cuốn sách mà bà đã viết - Bà Burton-Cox vẫn nói - Thể hiện bà
biết rất rõ khoa tội phạm học. Bà biết những người như thế nào thì
thường gây ra những tội ác, và tại sao...
- Tôi không viết gì cả - Bà Oliver cắt đứt câu chuyện với giọng gắt gỏng.
- Bà có biết sau này người ta có đặt lại vấn đề không? Sau nhiều năm
như vậy thì người ta không thể đòi hỏi gì thêm ở cảnh sát được. Cảnh
sát đã bịt kín câu chuyện. Tuy nhiên tôi thấy mình cần hiểu rõ vụ này.
- Đối với tôi - Bà Oliver lạnh nhạt nói - Tôi viết sách từ trí tưởng
tượng của mình. Tôi không biết gì về sự thật tội ác, tôi cũng chẳng
hiểu gì về khoa tội phạm học. Tôi không thể giúp gì cho bà được.
- Bà có thể hỏi Célia, con gái đỡ đầu của bà.
- Hỏi Célia ư? Tôi không hiểu tại sao tôi lại có thể làm việc này được.
Trong thời kỳ xảy ra tấn thảm kịch ấy nó còn là một đứa trẻ.
- Tôi cho rằng ít nhất cô ta cũng biết rõ sự việc này. Những đứa trẻ
thường biết nhiều chuyện. Và tôi tin rằng nếu bà hỏi thì cô ta sẽ nói.
- Tốt nhất là bà nên trực tiếp hỏi Célia.
- Tôi thấy mình không thể làm được. Trước hết việc ấy làm Desmond không
hài lòng. Bà nên hiểu là nó sẽ giận tôi vì đây là Célia. Và tôi nghĩ
rằng... Tôi tin chắc rằng nếu bà hỏi thì cô ta sẽ nói tất cả.
- Không bao giờ tôi hỏi Célia một vấn đề như vậy - Bà Oliver nói.
Bà làm ra vẻ nhìn đồng hồ rồi kêu lên:
- Ôi! Bữa ăn đã mất nhiều thời gian. Tôi cần phải đi vì đã có một cuộc
hẹn. Tạm biệt bà Burton-Cox. Rất lấy làm tiếc là không giúp bà được
gì...nhưng đây là những chuyện tế nhị... Cái đó có làm thay đổi những ý
định của bà không?
- Vâng, cái đó thay đổi tất cả, hình như thế.
Cùng lúc ấy một nhà văn nữ mà bà Oliver từng quen biết đi qua. Bà đứng lên túm lấy cánh tay bạn.
- Louise! Tôi rất sung sướng khi gặp lại chị? Cho đến lúc này tôi mới biết chị cũng có mặt ở đây.
- Ariane! Từ lâu chúng ta không gặp nhau. Chị có vẻ gầy đi, phải không?
- Chị có cái tài luôn nói với tôi những chuyện dễ chịu - Bà Oliver trả lời và kéo bạn đi - Tôi vội vì có một cuộc hẹn.
- Tôi cho rằng chị đang tìm cách thoát khỏi nanh vuố con mụ xấu xa kia, phải không?
- Mụ ta đặt ra cho tôi những câu hỏi rất kỳ lạ.
- Và chị không biết cách trả lời thế nào chứ?
- Không phải. Vì những cái đó không thuộc thẩm quyền của tôi, vì vậy tôi không thể trả lời được.
- Những câu hỏi đó có thú vị không?
- Trời! - Bà Oliver trả lời sau khi suy nghĩ một lát - Không phải là nó không có ý nghĩa, tuy nhiên...
- Đi với tôi. Mụ ta đã đứng lên định đến với chị. Nếu chị không có xe, tôi sẽ đưa chị đi.
- Tôi không bao giờ lái xe đi trong thành phố Londres này. Rất khó cho xe đỗ lại.
- Chị vẫn ở khu Easton, tôi cho là như vậy?
- Vâng. Nhưng bây giờ tôi phải tới Whitefriars Mansions.
- Phải! Ở đấy có những toà nhà lớn xây theo kiểu hình học... Tôi biết.
CHƯƠNG II
NƠI MÀ LẦN ĐẦU TIÊN NGƯỜI TA NÓI ĐẾN NHỮNG CON VOI
Không tìm thấy Hercule Poirot ở nhà, bà Oliver phải cầu cứu máy điện thoại.
- Chiều nay ông có mặt ở nhà không? - Bà hỏi ông mà không có lời mở đầu nào cả.
Những ngón tay bà đập đập một cách sốt ruột trên mặt bàn đặt máy nói.
- Tôi đang nói chuyện với ai đây ạ?
- Ariane Oliver - Bà trả lời. Ngạc nhiên sao người bạn lại không nhận ra giọng nói của mình.
- Phải, chiều nay tôi ở nhà. Có nghĩa là tôi sẽ được đón tiếp bà tới thăm.
- Thật đáng mến khi ông hình dung sự việc dưới góc độ ấy, vì tôi không tin chắc cuộc viếng thăm này có dễ chịu hay không.
- Bao giờ tôi cũng dễ chịu khi được gặp bà, bà thân mến.
- Có thể, nhưng lần này tôi đến để quấy rầy ông. Tôi muốn ông cho ý kiến về một vấn đề đang làm tôi phiền lòng.
- Tôi bao giờ cũng sẵn sàng góp ý kiến với mọi người - Nhà thám tủ trả
lời sau khi sự khiêm tốn không phải là đặc tính nổi bật của ông.
- Đã xảy ra một sự việc làm tôi lo ngại mà tôi không biết giải quyết ra sao cả.
- Này, bà bạn thân mến, tôi rất vui lòng gặp lại bà.
- Vào lúc mấy giờ thì thuận tiện cho ông?
- Bà có muốn chúng ta hẹn nhau lúc chín giờ không? Chúng ta sẽ dùng
cà-phê, ít nhất là si-rô lựu hoặc si-rô đào mà bà vẫn thích. À không,
tôi nhớ là bà không thích các thứ đó.
Đặt máy xuống, Poirot quay sang Georges, người giúp việc trung thành của mình:
- Anh bạn, chiều nay chúng ta sẽ tiếp bà Oliver. Cần có cà-phê, tôi cho
là như vậy, nước ngọt. Tôi không nhớ là bà ta thích những gì.
- Tôi thấy bà ấy thường dùng si-rô anh đào thưa ông.
- Và có cả kem bạc hà nữa. Nhưng chắc chắn là bà ta thích si-rô anh đào.
Bà Oliver tới đúng giờ hẹn. Trong suốt bữa ăn, Poirot tự hỏi không biết
cuộc viếng thăm bất ngờ này là có chuyện gì và tại sao bà nhà văn này
lại tỏ ra ngập ngừng như vậy. Liệu bà có mang đến cho mình một sự việc
đặc biệt khó khăn không, hay là bà đã chứng kiến một tội ác? Ông biết
là với bà Oliver thì có thể là mọi chuyện: từ những chuyện nhạt nhẽo
đến những chuyện khác thường. Với ông có lúc bà tỏ ra tức giận, nhưng
có nhiều lúc lại tỏ ra rất thân mật.
Từ lúc bà nhà văn tới thăm, Poirot thấy mình nhầm lẫn: bà tỏ ra rất ưu
tư. Ông đón tiếp và rất lịch sự như mọi khi mời bà ngồi xuống ghế, đưa
cà-phê và si-rô anh đào cho bà.
- A! - Bà Oliver cất tiếng thở dài - Tôi thấy ông đang cho tôi là ngu ngốc. Tuy nhiên...
- Đọc báo buổi chiều hôm nay tôi biết đã có bữa tiệc của các nhà văn. Tôi cho rằng bà đã có mặt ở đấy.
- Tôi thường đi dự những tiệc rượu, nhưng rất ít khi dự các bữa ăn, đúng thế. Đáng lẽ tôi không nên tới đó thì hay hơn.
- Bữa tiệc không làm bà hài lòng ư?
- Đúng, ở một điểm nào đó. Nhưng sau đó xảy ra một chuyện đáng lo ngại.
- Tôi cho rằng chính vì chuyện đó mà có cuộc viếng thăm này.
- Phải. Và tôi cũng không hiểu là tại sao, cái đó chẳng đáng kể gì đối
với ông, tôi cho rằng đây là loại việc mà ông không mấy quan tâm. Tôi
muốn biết ý kiến của ông và hỏi trong trường hợp của tôi ông sẽ giải
quyết như thế nào.
- Điểm cuối là điểm tế nhị. Tôi, Hercule Poirot, bao giờ cũng biết cách
giải quyết vấn đề nhưng tôi không hiểu là bà có thực hiện được không.
- Chắc chắn là ông sẽ có ý kiến. Ông biết tôi từ lâu.
- Khoảng hai chục năm, nếu tôi không nhầm.
- Tôi không nhớ chính xác. Không bao giờ tôi nhớ về thời gian. Tôi biết
là năm 1939, năm đầu chiến tranh, thường có những sự việc rất đặc
biệt...
- Nào, trở lại bữa tiệc của các nhà văn nữ, bà không thích bữa tiệc ấy ư?
- Tôi thích bản thân bữa tiệc. Sau đó... một mụ đàn bà láo xược, dáng
vẻ kênh kiệu, bao giờ cũng tỏ ra hơn hẳn mọi người đã tấn công tôi. Như
kiểu người ta bắt được một con bướm vậy, thế là ông hiểu. Mụ ta đẩy tôi
tới một chiếc tràng kỷ và nói về một trong những con gái đỡ đầu của tôi
mà đã nhiều năm tôi không gặp nó. Mụ ta muốn biết... Trời ơi, thật là
khó nói với ông...
- Nhưng không - Poirot nói một cách vỗ về - Ngược lại, rất dễ. Mọi
người đều nói hết với tôi. Dễ hơn nữa vì tôi là người nước ngoài.
- Thế này, mụ ta hỏi về bố mẹ của đứa con gái ấy. Mụ ta muốn biết có phải là người chồng đã giết vợ hay ngược lại.
- Tôi nghe không rõ!
- Tôi thấy cái đó thật là đần độn...
- Bà ta muốn biết người cha của cô gái đỡ đầu của bà đã giết vợ hay là người mẹ của cô đã giết chồng, đúng không?
- Đúng thế.
- Nhưng ai đã giết ai, người này, người kia?
- Người ta đã tìm thấy hai xác chết vì đạn súng lục trong đầu, bên một
bờ vực. Chuyện đó xảy ra cách đây mười lăm năm. Nhưng tại sao mụ ta lại
tới gặp tôi để đặt ra một câu hỏi như thế?
- Vì bà viết truyện trinh thám, bà ta tưởng bà là chuyên gia về khoa học phạm học, đơn giản chỉ có thế.
- Thật vậy. Nhưng tốt hơn cả là tôi kể lại cho ông nghe những điều tôi
biết rõ. Đây là chuyện giữa bà Ravenscroft với chồng là ông Alistair.
Người vợ trước đây học cùng trường với tôi, tôi biết rõ, tuy chúng tôi
không chơi thân với nhau lắm. Ông chồng là một sĩ quan thường công tác
ở nước ngoài. Trở về nước Anh, họ mua một ngôi nhà ở vùng Kent. Và bất
chợt xảy ra vụ thảm kịch mà báo chí hồi đó nói đến rất nhiều. Người ta
tự hỏi đây là vụ giết nhau hay cùng tự sát. Tôi nhớ báo chí nói khẩu
súng lục ấy là của ông Alistair.
Bà Oliver thuật lại những chi tiết mà mình biết rõ với ông Poirot.
- Tại sao - Cuối cùng Poirot nói - người đàn bà ấy lại muốn biết câu chuyện không rõ ràng như bà vừa nói?
- Đó chính là điều tôi muốn biết. Tôi cho rằng tìm Célia hiện ở Londres
không có gì là khó. Tôi nhớ rằng cô ấy đã tốt nghiệp và đang dạy ở một
trường trung học. Lúc này lúc khác tôi cũng nhận được tin của cô ấy:
một thiếp chúc mừng nhân dịp lễ Noel, và một vài lúc hiếm hoi khác...
- Chưa kết hôn chứ?
- Chưa. Nhưng cô ấy sắp lấy Desmond, con trai của mụ đàn bà mà tôi đã nói với ông.
- Chắc rằng bà này không tán thành đám cưới vì câu chuyện cũ ấy.
- Đó chỉ là cách giải thích có thể chấp nhận được. Nhưng cái chi tiết
của câu chuyện cũ ấy thì có gì là quan trọng? Người vợ giết chồng hoặc
người chồng giết vợ thì đã sao...
- Tôi cũng thấy câu hỏi đặt ra của bà Burton-Cox thật là kỳ cục. Cái đó
đáng để suy nghĩ. Có thể là bà ta mất thăng bằng. Bà ta rất yêu con
trai chứ?
- Chắc chắn là thế.
- Có thể bà ta sợ việc giết người có tính di truyền.
- Làm thế nào mà tôi biết được? Mụ nghĩ rằng tôi dễ dàng trả lời mụ. Có
gì ẩn giấu ở đằng sau? Sự thực của chuyện này theo ông là gì?
- Thật là thú vị khi tìm ra cái đó - Poirot trả lời một cách chậm rãi.
- Đó là lý do tại sao tôi đến gặp ông. Tôi biết là ông thích tìm ra những sự việc còn ẩn giấu.
- Bà có cho rằng bà Burton-Cox thích thú trong việc này không?
- Tôi cho rằng ông muốn biết mụ ta có cho rằng tìm ra thủ phạm là người
vợ hoặc người chồng là quan trọng không chứ gì. Trời! Tôi cho rằng mụ
ta chỉ có sự quan tâm vờ vịt thế thôi.
- Được. Tôi hiểu rõ vấn đề bà đặt ra. Bà đi dự tiệc, gặp một người đặt
ra cho bà một câu hỏi mà bà thấy nó rất tế nhị và bà hỏi cách tốt nhất
để giải quyết một trường hợp tương tự là gì.
- Theo ông cách tốt nhất ấy là gì?
- Rất khó diễn đạt vì tôi không phải là phụ nữ. Xem nào. Một người
không quen biết tới đặt ra cho bà một câu hỏi mà không nói rõ lý do.
Tôi cho rằng bà có thể giải quyết bằng một trong ba cách sau. Cách thứ
nhất là bảo thẳng người đó. "Tôi lấy làm tiếc, tôi không giúp bà được
gì cả" hoặc một câu gì đó tương tự như vậy. Cách thứ hai, đó là liên hệ
với người con gái đỡ đầu, nói rõ câu hỏi của người mẹ chồng chưa cưới
của cô ta. Bà sẽ nghe được từ chính miệng cô gái rằng cô có quả quyết
lấy con trai bà ta không. Nếu có thì người chồng chưa cưới có tán thành
việc làm của mẹ anh ta không? Còn nhiều chi tiết khác có thể hiểu rõ.
Ví dụ thái độ của cô gái với bà Burton-Cox ra sao. Cuối cùng bà đi đến
cách thứ ba, tôi khuyên bà...
- Tôi biết. Chỉ có một câu thôi phải không?
- Không làm gì cả.
- Phải, tôi hiểu đây là cách tốt nhất. Không làm gì cả. Nhưng...
- Nhưng - Poirot ngắt lời - Có một cái mà người ta gọi là sự tò mò của con người phải không?
- Đơn giản là tôi muốn biết cái lý do thực sự đã thúc đẩy mụ đàn bà đó
tới đặt ra cho tôi một câu hỏi kỳ lạ như vậy. Khi biết được, tôi sẽ yên
tâm và quên đi mọi chuyện. Nhưng cho đến lúc này, tôi không hiểu...
- Tại sao mình ngủ chưa yên giấc. Thức giấc vào giữa đêm, bà cũng như
tôi, thấy có những ý nghĩ khác thường. Những ý nghĩ có thể viết vào
tiểu thuyết được.
- Tôi cho rằng người ta không thể xem xét vấn đề dưới góc độ ấy được - Bà Oliver trả lời với đôi mắt rực sáng.
- Sự tò mò là một việc làm hấp dẫn. Tôi không biết rằng ai tạo ra cái
đó trước tiên. Có thể là những người Hy Lạp. Họ muốn biết. Trước họ,
theo tôi, không ai có nhu cầu hiểu biết. Sau họ, người ta muốn biết cái
tại sao của sự việc. Và như vậy chúng ta mới có tàu thuỷ, đường sắt,
tàu bay và bom nguyên tử, thuốc pê-ni-xi-lin và các thứ khác. Một chàng
trai nhìn chiếc vung nồi nước đang sôi bị hơi nước làm bật lên, và như
thế là chúng ta có xe lửa. Tiếp đó là những vụ đình công của công nhân
ngành đường sắt, rõ ràng là như thế. Và tất cả đều tương xứng.
- Ông không cho tôi là kẻ thích nhúng mũi vào mọi việc đấy chứ?
- Không khi nào. Ngược lại tôi nghĩ, sự tò mò của bà cũng là việc
thường tình. Nhưng chúng ta hãy xem xét. Người ta đã biết động cơ của
tấn thảm kịch này là gì chưa?
- Chưa. Hai vợ chồng sống với nhau rất tốt. Và bây giờ tôi thấy không thể nào tìm ra cái động cơ ấy được.
- Được chứ - Poirot nói - Tôi thấy mình có thể đạt được cái đó. Với
những người bạn nhiệt tình, tôi có thể biết được kết quả điều tra kể cả
với chồng hồ sơ đồ sộ.
- Ông có thể tìm ra cái đó ư? - Bà Oliver hỏi với tia hy vọng ánh lên trong mắt.
- Có thể. Nhưng tất nhiên việc làm đòi hỏi có thời gian.
- Trong trường hợp ấy, tôi muốn nói trường hợp ông nhận giúp tôi, tôi
cũng phải làm những công việc nào đó. Ví dụ như gặp mặt cô gái, hỏi xem
cô ấy biết những gì về vụ ấy. Tôi cũng muốn gặp chàng trai mà cô ấy dự
định kết hôn.
- Đồng ý. Như vậy thật là tốt.
- Tôi giả thiết là còn có nhiều người...
- Đây là một việc quá khứ - Poirot thở dài nói - Nó quan trọng trong
thời kỳ ấy. Nhưng nghĩ cho đúng ra thì có thật đây là một vụ việc quan
trọng không? Ít nhất là nó đã kết thúc; không ai còn nhớ đến nó nữa.
- Đúng thế - Bà Oliver thừa nhận - Thời đó người ta nói rất nhiều trên báo chí, và sau đó tất cả đi vào quên lãng...
- Phải, vấn đề rất khó. Nếu cảnh sát không thể điều tra ra động cơ của vụ ấy, thì chắc chắn là việc ấy không dễ dàng gì.
- Tôi rất muốn đi thăm đứa con đỡ đầu. Chắc chắn đây là việc mụ
Burton-Cox muốn tôi làm. Mụ ta cho rằng nhất định nó biết một điều gì
đó. Mở ngoặc, tuy cái đó là khó có thể. Nhưng bọn trẻ thường khám phá
ra những điều kỳ lạ.
- Khi bố mẹ qua đời thì cô ấy bao nhiêu tuổi?
- Chín hoặc mười tuổi, tôi cho là như vậy. Trong thời xảy ra vụ thảm kịch nó đang ở nội trú tại một trường học.
- Chắc rằng cô bé đã kể lại chuyện ấy với chồng chưa cưới, và chàng
trai đã thuật lại với bà mẹ. Bà mẹ ngại không muốn hỏi cô gái. Bà ta
nghĩ là Oliver là mẹ đỡ đầu có thể biết nhiều việc. Tuy rằng tôi chưa
biết họ coi việc này quan trọng như thế nào. Suy nghĩ, tôi thấy những
người khác có thể giúp vào việc làm của chúng ta. Nhưng liệu họ có nhớ
không?
- Vừa rồi tôi nghĩ đến những con voi.
- Những con voi ư?
Poirot một lần nữa tự nhủ bà Oliver là người kỳ lại nhất trong những người phụ nữ.
- Chính là trong bữa tiệc tôi đã nghĩ đến những con voi và sau đó tôi đã luôn nghĩ đến chúng - Bà Oliver nói tiếp.
- Vì lý do gì? - Poirot bực mình hỏi lại.
- Thực ra tôi nghĩ đến những chiếc răng. Ông biết là khi ăn một món gì,
nếu có răng giả, thì người ta phải cẩn thận. Người ta phải nghĩ xem
mình có dùng được không và phải đề phòng như thế nào.
- Tôi hiểu - Poirot thở dài nói.
- Sau đó tôi nghĩ đến hàm răng của con người. Bằng xương nên chúng
không được tốt so với răng của loài chó bằng ngà. Sau rốt tôi nghĩ đến
các loài động vật khoẻ như hải cẩu chẳng hạn. Cuối cùng tôi nghĩ đến
những con voi có đôi ngà rất lớn.
Poirot vẫn chưa hiểu người đang nói chuyện với mình sẽ đưa câu chuyện tới đâu.
- Thế là tôi đi đến kết luận rằng chúng ta phải tìm những người giống
những con voi. Vì những con voi, như người ta nói, không bao giờ quên.
- Đúng là tôi có nghe nói như vậy.
- Những con voi không bao giờ quên - Bà Oliver nhắc lại - Hẳn là ông
còn nhớ câu chuyện một người thợ may một hôm châm kim vào vòi một con
voi. Lần gặp gỡ sau con vật đã ngậm nước trong miệng phun vào kẻ thù
của mình. Đã qua rất nhiều năm nhưng con voi vẫn không quên. Thế đấy,
cái việc tôi phải làm là tìm ra một vài con voi.
- Tôi không hiểu bà muốn nói gì. Bà xếp ai vào những con voi. Nghe bà nói người ta cho rằng bà sẽ tới vườn bách thú.
- Không phải như vậy. Nhưng cũng có những người có trí nhớ như những
con vật có bộ da dày ấy. Thường là người ta nhớ những sự việc lạ lùng.
Có những sự việc mà tôi không bao giờ quên. Ví dụ ngày sinh lần thứ năm
của tôi, người ta mang đến cho tôi một chiếc bánh ga-tô màu hồng, trên
đó có một con chim bằng đường. Khi mất con chim ấy, tôi khóc mãi. Cả
cái ngày tôi đi vào rừng gặp một con bò tót. Cũng như vậy, trong một
ngày nghỉ cuối tuần chúng tôi vào rừng hái dâu tây. Tôi đã bị gai cào
xước hai bàn tay nhưng tôi đã hái được nhiều dâu hơn những người khác.
Lúc ấy tôi khoảng chín, mười tuổi. Thật là vô ích khi tìm ra những
chuyện cũ hơn. Tôi đã đi dự hàng tá đám cưới, nhưng tôi chỉ nhớ hai
đám. Một ở New Forest, tôi làm cô phù dâu. Tôi nhớ đấy là đám cưới của
người chị họ tôi. Bây giờ thì tôi không nhớ hết những khách mời trong
ngày hôm ấy. Đám thứ hai là một trong những bạn trai tôi phục vụ trong
hải quân. Đã một lần anh ta suýt chết đuối. Cha mẹ cô gái đã có lúc
không muốn con mình lấy anh ấy. Ông thấy đấy, có những sự kiện mà người
ta nhớ rất kỹ.
- Tôi đã hiểu ra - Poirot nói - Bà sẽ đi theo đuổi một vài con voi, đúng không?
- Đúng. Tôi sẽ cố gắng nhớ lại những người tôi quen biết vào thời kỳ
xảy ra tấn thảm kịch ấy, những người ít nhiều có quan hệ với gia đình
nhà Ravenscroft, những người biết họ thời kỳ họ ở Ấn Độ hoặc những nơi
khác. Không có khó khăn gì trong việc tìm lại những người đã từ lâu
không gặp vì họ sẽ cảm thấy sung sướng khi cái quá khứ xuất hiện. Và họ
sẽ cho chúng ta biết những gì đã xảy ra vào thời điểm đó.
- Thật là thú vị - Poirot bình luận - Và tôi cho rằng bà là người phù
hợp với công việc tìm kiếm đó. Bà hãy đi theo dấu vết của những con
voi. Có thể là họ sẽ nhớ lại. Tôi chúc bà một chuyến đi tốt lành. | |  | |  |
|
